Choroby układu oddechowego są powszechne wśród pracowników przemysłu spożywczego. Ze względu na coraz częstsze występowanie alergii, astmy i innych schorzeń, producenci produktów spożywczych muszą wprowadzać zmiany.
W 2016 roku choroby układu oddechowego stanowiły około 2,5 procenta całkowitej liczby chorób zarejestrowanych w amerykańskim przemyśle spożywczym. Lepsze praktyki zawodowe i ochrona układu oddechowego mogą zmniejszyć te zagrożenia, ale najlepiej byłoby, gdyby linie produkcyjne zostały przeprojektowane ze szczególnym naciskiem na systemy transportowe wykorzystywane w procesie.
Na linii produkcyjnej żywności stosuje się wiele niebezpiecznych materiałów. Pestycydy i chemiczne preparaty owadobójcze to jedne z bardziej oczywistych materiałów drażniących i alergizujących, które mogą powodować niszczenie i bliznowacenie płuc. Istnieje jednak wiele innych materiałów, które muszą być utrzymywane pod ścisłą kontrolą, ponieważ wpływają one na układ oddechowy i mogą powodować długotrwałe negatywne skutki zdrowotne.
Pył spożywczy powiązany jest z astmą i alergiami
Aż do 25% wszystkich przypadków astmy ma związek z pracą. Astma zawodowa jest najczęstszą chorobą zawodową płuc w krajach uprzemysłowionych, a zawodowy nieżyt nosa pojawia się jeszcze częściej. Szacuje się, że 10–25% wszystkich chorób układu oddechowego jest spowodowane wdychaniem materiałów pochodzących z żywności podczas jej przetwarzania.
Wiele takich miejsc pracy opiera się na procesach, w których wdychane są cząsteczki pyłu powodujące reakcje alergiczne lub podrażnienia. Cząsteczki o średnicy 10–30 μm zostają zazwyczaj uwięzione w górnych drogach oddechowych, w których mogą wywoływać reakcje drażniące lub alergiczne, a mniejsze cząsteczki o średnicy 5–10 μm mogą powodować reakcje astmatyczne.
Zwyczajne, pozornie nieszkodliwe składniki, takie jak mąka zbożowa z pszenicy czy żyta, są w rzeczywistości silnymi substancjami alergizującymi. Osoby narażone na działanie aerozoli mąki, grzybów – αamylazy, kawowca, rącznika pospolitego lub owoców morza są narażone na znaczne ryzyko rozwoju astmy zawodowej, czasami nazywanej astmą piekarzy. Alergie pokarmowe mogą być również wywoływane przez wdychany pył lub aerozole.
Powtarzająca się, długotrwała ekspozycja może prowadzić do chorób płuc. Znaczenie ma ilość wdychanego pyłu, dlatego ważne jest przestrzeganie zaleceń dotyczących maksymalnej ilości czasu spędzanego na linii produkcyjnej. Rolnictwo, młynarstwo, produkcja pieczywa i ciast oraz obróbka i pakowanie ziaren oraz zbóż są uważane zadziałalność zawodową wysokiego ryzyka.
Sztuczne środki aromatyzujące powiązane z zapaleniem oskrzeli
Zarostowe zapalenie oskrzelików to kolejna potencjalnie uposledzająca choroba płuc, którą stwierdzono u operatorów mających kontakt z środkami aromatyzującymi do żywności. Diacetyl jest dominującą substancją chemiczną stosowaną w aromatyzowaniu masła w przemyśle popcornu do mikrofalówki. Narażenie na działanie zaledwie 0,02 części na milion zostało powiązane z wystąpieniem choroby u pracowników mieszających aromat masła z podgrzanym olejem.
Choroba ta występuje też u pracowników mających kontakt z innymi sztucznymi aromatami na liniach produkcyjnych palonej, ziarnistej i mielonej kawy. W 2016 r. wydano szereg zaleceń dla producentów żywności, aby mierzyli poziomy diacetylu i innych gazów, takich jak 2,3-pentanedion, oraz aby zmniejszali ryzyko poprzez narzucenie skutecznych praktyk pracy i kontroli inżynieryjnych.
Monitorowanie może być dobrym rozwiązaniem, gdy ekspozycja jest nieunikniona – ale zapobieganie byłoby idealnym rozwiązaniem. Utrzymywanie ekspozycji na możliwie najniższym poziomie jest najlepszą dostępną praktyką.
Automatyzacja zmniejsza ryzyko chorób układu oddechowego
Pył powstaje, gdy mąka lub inne materiały są wsypywane do różnych urządzeń, takich jak mieszarki i mieszadła. Ten krok jest często przeprowadzany ręcznie przez operatorów podnoszących worki i wysypujących zawartość, co powoduje uwolnienie znacznych ilości pyłu do najbliższego otoczenia. Dozowanie mąki (odmierzanie odpowiedniej ilości, którą należy dodać do ciasta) jest często wykonywane w ten sposób. Jednak można je bardzo łatwo zautomatyzować.
W przypadku mąki lub innych proszków zbożowych, transport podciśnieniowy stanowi łatwe i higieniczne rozwiązanie. Proszki mogą być transportowane w zamkniętej rurze do mieszalnika lub mieszadła przez sita. Przenośniki próżniowe firmy Piab są zoptymalizowane, aby zastąpić ręczne podawanie wspomnianych materiałów lub innych opcji, takich jak rozwiązania do podnoszenia i wsypywania. Materiały mogą być pobierane z beczki, zbiornika lub worka, co nie tylko zapobiega pyleniu, ale również przyczynia się do zwiększenia ergonomii miejsca pracy.
Zasilanie zespołów przyprawiających i posypujących można też rozwiązać dzięki przenośnikom firmy Piab wraz z zasilaniem zespołów przesiewających. Są to ważne kroki w celu zmniejszenia narażenia pracowników na pył, a tym samym alergeny, co jest kluczowe z punktu widzenia zdrowia i bezpieczeństwa pracowników, a także ważne dla zapewnienia wymaganej jakości produktu.
Alergeny mogą również przedostawać się do powietrza, gdy w procesie produkcji pojawiają się surowce i wycieki. Dzięki zastosowaniu transportu podciśnieniowego na początku procesu można ograniczyć liczbę wycieków. Dodatkowo zbieranie rozsypanych surowców lub produktów może być automatycznie obsługiwane przez transport podciśnieniowy. Uszkodzone produkty można przekierować na odpadki lub nadal nadające się do użytku surowce przetransportować na początek procesu.
