저는 자동화 부서 내 R&D 부서의 수석 설계 엔지니어이자 시스템 개념 설계 팀의 일원으로 MX 진공패드의 시장 출시 업무에서 팀 동료들의 지원을 받아 진공패드를 개발하고 설계하는 역할을 담당하였습니다. MX 진공패드 개발에 대한 아이디어는 수년 전에 제가 매우 얇은 고객용 폴리우레탄(PU)을 생산하는 Gotland의 고무 컴파운드 공장을 방문했을 때 나온 것으로 당시 저는 즉각적으로 진공패드를 생각하였습니다.
그러나 그때는 저희에게 확실한 프로젝트가 없었습니다. 전자상거래 붐이 시작되면서 비닐팩과 종이 상자를 한꺼번에 흡착이송할 수 있는 다용도 진공패드가 필요해졌습니다. 특히 비닐팩의 흡착이송은 더 얇고 생분해 가능한 소재의 백들이 생산되면서 점점 더 복잡하게 되었습니다. 이러한 이유로 적용분야의 마모를 견딜 수 있는 내구성이 매우 뛰어난 폴리우레탄과 같은 소재의 매우 얇은 립 형태의 진공패드를 다시 생각하게 되었습니다.
잠시 이 아이디어를 보류하고 있던 가운데 아마존과 유사한 고객을 둔 네덜란드의 어떤 회사와 협력하게 되면서 이 아이디어를 다시 실현하게 되었습니다. 그 회사는 전자상거래 응용분야용 그리퍼를 설계하는 작업을 하고 있었고 우리의 지원을 필요로 했습니다. 그래서 그리퍼 설계에 참여하여 돕게 되었습니다. 이 작업을 하면서 여러 제품 작업 시 흡착이송을 위해 매번 진공패드를 교체할 필요가 없도록 당사 포트폴리오에 다목적 진공패드를 추가할 필요가 있었습니다. 전자상거래에서는 속도와 다양성이 가장 중요합니다. 이런 이유로 MX 진공패드 개발에 대한 저의 처음 생각이 다시 떠 올랐습니다.
우리 회사가 회사의 장기 공급업체에 초기 도면을 제시했을 때 그들은 그렇게 얇은 립을 만들 수 있을 것이라고 믿지 않아 그 작업을 거절하였습니다. 안정적인 MX 진공패드의 대량 생산 공정을 달성하는 데는 여러 번의 반복된 실수와 생산 방법의 변경이 필요했습니다.
Piab에서 8년의 세월을 보내고 올해 회사 70주년을 맞이하는 저는 MX 진공패드가 수년에 걸쳐 개발된 다른 모든 진공패드를 반영한다고 생각합니다. 즉, 이 MX 진공패드는 디자인과 기술 노하우 측면에서 이전의 모든 진공패드들로부터 영향을 받았습니다. 이전의 모든 진공패드들의 복합적인 전문 지식들이 MX 진공패드에 녹아 들어 있습니다. 이전의 진공패드를 통해 축적된 개발과 경험이 없었다면 MX 진공패드는 불가능했을 것입니다.
개발 과정에서 저에게 중요했던 또 다른 부분은 일을 하면서 누릴 수 있었던 유연성과 자유로움입니다. 이는 Piab에서는 예외적인 일입니다. 물론 여기에는 대단한 책임이 뒤따릅니다. 저는 단독으로 제가 하는 일을 정할 수 있고 새로운 것들을 탐구하고 시도할 수 있는 자유가 있었습니다. Piab의 정신은 '안 된다'라고 말하는 것이 아니라 어떻게 그것을 가능하게 하느냐는 것입니다. 모두가 새로운 아이디어에 열린 마음을 가지고 있습니다.
저에게 제품은 그다지 중요하지 않지만 회사 문화는 중요합니다. 사실 제가 이 업무에 지원했을 때 진공 기술은 약간 진부하다고 생각했습니다. 그러나 Piab의 다른 모든 부서들과 같이 R&D 부서의 분위기 또한 매우 훌륭하고 개방적입니다. 이러한 분위기가 저에게 MX 진공패드와 같은 진정한 통찰력에 의한 혁신적 개발 제품을 추구하게 하는 최종 동기를 부여했습니다.
